Au cœur d’Oyonnax, la Grande Vapeur se dresse comme un témoignage exceptionnel de l’évolution industrielle du Haut-Bugey. Ce bâtiment emblématique, construit en 1905 par l’architecte Auguste Chanard, illustre une période charnière où l’artisanat cédait la place à l’industrie moderne. À l’origine, une première usine fut créée vers 1865 par la société du Moteur Industriel, qui louait des ateliers à des ouvriers travaillant la corne tout en leur fournissant l’énergie produite par une machine à vapeur, donnant ainsi son nom au site.
L’histoire des « pièçards »
À la fin du XIXe siècle, la fabrication des peignes évolua vers une production industrielle, entraînant une spécialisation des ouvriers sur une seule étape de fabrication. Cette transformation multiplia les ateliers familiaux pratiquant le travail à domicile. Au début du XXe siècle, l’Union Électrique eut l’idée de regrouper ces ouvriers indépendants, appelés « pièçards », en un même lieu. Chaque cabine de travail était équipée pour trois postes de canneleur et deux postes de ponceur, le tout alimenté par deux arbres entraînés par un moteur électrique et reliés aux machines par des courroies.
L’architecture de la Grande Vapeur est remarquable. Disposé en ailes de papillon sur deux niveaux et un sous-sol, le bâtiment est axé sur une tour centrale abritant les services administratifs. Chaque aile est divisée en petites cabines de travail, offrant une organisation originale où l’indépendance des ouvriers était préservée. Le béton armé, utilisé pour sa résistance au feu, permit également d’aménager des réserves d’eau sur la toiture, reliées à chaque cabine par un système de sprinklers. Des bassins en couronne équipés de lavabos facilitaient le lavage des peignes, tandis que le chauffage central améliorait les conditions de travail.
L’usine nationalisée en 1945
La Grande Vapeur connut son apogée jusqu’en 1940, mais la Seconde Guerre mondiale et l’apparition des presses à injecter, notamment développées par les établissements Billion à Oyonnax, réduisirent progressivement la production d’objets faits main. En 1945, l’usine fut nationalisée et devint propriété d’Électricité de France. En 1967, EDF la vendit à la ville d’Oyonnax, qui maintint la location de quelques cabines jusqu’aux années 1975, démontrant l’adaptabilité de ce site industriel.
Aujourd’hui, la Grande Vapeur est classée monument historique. Son intérieur fut inscrit en 1987, suivi de son extérieur en 1988. Des travaux de restauration menés entre 1993 et 2005 ont permis de préserver ce patrimoine du XXe siècle, qui a également reçu le label correspondant. Le Musée du peigne et de la plasturgie d’Oyonnax, inauguré en 1977, retrace cette épopée industrielle à travers un fonds exceptionnel de plus de 16 000 objets.
