L’histoire du Castel Damandre ne commence pas avec l’hôtellerie. Elle s’écrit bien plus tôt, lorsque la force de la Cuisance devient une énergie indispensable à la vie de la vallée.
Les premières traces connues remontent au XVe siècle. Le bâtiment aurait notamment servi à produire de l’huile de noix, avant d’être restauré puis transformé en papeterie au XIXe siècle. La mémoire familiale évoque aussi une ancienne fabrique de poêles fournissant notamment les saulneries de Salins-les-Bains, sans que cette activité puisse aujourd’hui être confirmée par des documents. Une certitude demeure cependant : au fil des siècles, ce lieu n’a cessé de s’adapter, toujours grâce à l’énergie de la rivière, La Cuisance.
Le pari de Jean-Claude et Michelle Delavenne
En 1975, Jean-Claude et Michelle Delavenne découvrent cet ancien moulin chargé d’histoire. Là où beaucoup ne voient qu’un bâtiment vieillissant, eux imaginent un hôtel-restaurant. Ainsi naît « Le Moulin de la Mère Michelle ». Très vite, l’établissement se forge une solide réputation et son cadre exceptionnel, au pied de la cascade, séduit bien au-delà du Jura.
Une nouvelle page s’ouvre en 2001 lorsque Pascal Mathieu reprend l’établissement fondé par son beau-père. Sous son impulsion, le Moulin de la Mère Michelle poursuit son évolution pour devenir le Castel Damandre, développant son activité hôtelière tout en préservant l’âme des lieux.
Une maison qui regarde devant
Aujourd’hui, l’histoire continue de s’écrire en famille. « Je travaille avec mes deux fils. Ma fille a dû arrêter son activité pour élever ses deux enfants », confie Pascal Mathieu.
Cette transmission se retrouve jusque dans l’assiette. « Cet été, nous proposons une formule à 27 €. Le matin, j’arrive sans savoir ce que je vais cuisiner. Je regarde les légumes disponibles et c’est parti. Tout est préparé à la minute. Nous travaillons uniquement des produits frais, avec une forte orientation vers le bio local. »
Une philosophie qui fait écho à l’histoire du lieu : vivre au rythme des saisons et tirer le meilleur de ce que le territoire offre.
Un patrimoine vivant
Du moulin à eau à la papeterie, du Moulin de la Mère Michelle au Castel Damandre, le site s’est réinventé sans jamais perdre son identité. Les activités ont changé, les générations se sont succédées, mais le Castel Damandre garde son secret.
Au fond, l’histoire du Castel Damandre est celle d’un lieu qui n’a jamais cessé de se réinventer. Tirer parti des richesses de la nature sans jamais les dénaturer, c’est peut-être là le plus bel héritage légué par la Cuisance.
